Courtesy: MD-80.net

AirTran ist mit Abstand der wichtigste Kunde und auch der größte Betreiber der 717 und bis Herbst 2003 nahm AirTran u.a. 64 B717 in ihre Flotte auf. AirTran wuchs innerhalb von wenigen Jahren zur zweitgrößten Fluglinie in Atlanta an. Logischerweise ist Delta Air Lines der größte Nutzer des sehr großen Flughafens.

Nachfolger der ValuJet

AirTran ist die Nachfolgegesellschaft der ValuJet Airlines, die ihrerseits bekanntermaßen die Erstbestellung für diesen Flugzeugtyp aufgab.

AirTran war auch in dunkelsten Tagen ein Unterstützer der B717 und die Fluglinie ist hoch zufrieden mit ihrer 717-Flotte und plant mit den weiteren Auslieferungen den vollständigen Ersatz ihrer  DC-9-32-Flotte bis ca. 2005. Aktuelleren Meldungen nach, sollen aber im Herbst 2003 nur noch 7 DC-9-32 im Einsatz stehen und man kann vermuten, daß die Ausmusterung der DC-9 zügiger beendet wird. Anfang 2004 wurde dann die letzte DC-9 ausgemustert und AirTran setzt zu diesem Zeitpunkt u.a. 73 Boeing 717 ein. AirTran war vor ihrem Zusammenschluss mit ValuJet im Jahre 1998 eine eher unscheinbare Fluggesellschaft, die mit B737-200 operierte. Falls ich mich nicht irre, war Air Tran bis 1998 als "AirTran Airlines" eingetragen, nennt sich aber seit der Fusion mit ValuJet etwas abgeändert "AirTran Airways". Eine der Bedingungen zugunsten einer Fusion war die Forderung, daß der Name "AirTran" erhalten bleibt. Zuvor wollte man den Namen "Atlantic Airlines" annehmen und von dieser Idee blieb eigentlich nur das modifizierte "a" auf dem Leitwerk übrig. Durch die Fusion konnte ValuJet ohne Restriktionen expandieren bzw. ihren Flugbetrieb wieder hochfahren und sich außerdem von einem Namen lösen, der nicht mehr vermarktet werden konnte. Die neue AirTran hat vom Servicekonzept und der Firmenstrategie nichts von der ValuJet oder alten AirTran übernommen. AirTran übernahm am 23.09.1999 ihre erste 717 und führte am 12.10.1999 den ersten Linienflug mit einer 717 durch (Atlanta-Washington). Jede B717 bietet F12Y105 Passagieren Platz und die Resonanz seitens der Fluggäste ist überaus positiv. Die B717 ist die Speerspitze der AirTran und nebenbei stellte sich bei dieser Fluglinie auch langsam aber sicher der Erfolg ein und die Fluglinie gilt in der US-Luftfahrtszene neben der Southwest Airlines und JetBlue zu den Fluglinien, die ernsthafte Konkurrenten zu den großen behäbigen Megacarriern sind. AirTran konnte mit der größer werdenden B717-Flotte den Anteil der DC-9-Flotte reduzieren und auch die Ausmusterung der B737-200-Flotte einleiten.

Probleme in der frühen Einsatzphase...

AirTran hatte in der Einführungsphase der B717 diverse Probleme mit der B717, denn es kam zu Ausfällen einiger Cockpitinstrumente und zeitweilig durfte die 717 deshalb nachts nicht fliegen. Die Softwareprobleme wurden gelöst, genauso auch das anderer Stelle erwähnte Problem mit dem APU im Winter. Die Kinderkrankheiten sind seit längerer Zeit geheilt und die 717 ist nach Aussage von AirTran, noch effizienter, sparsamer und leiser als garantiert. Die Fluggesellschaft wünschte seit längerer Zeit eine gestreckte B717-300X, aber auch eine B717-200ER mit erhöhter Reichweite, damit auch deutlich längere Strecken bedient werden können. AirTran bezeichnete sich als ultimative "717-Fluglinie".

Viel Lob für die Boeing 717

AirTran-Piloten sind von der B717 fasziniert und bezeichnen diesen Flugzeugtyp als sehr leistungsstark. Nicht selten hat man gehört und gelesen, daß Piloten den Start einer B717 als Katapultstart bezeichnen und die Steigrate enorm ist. Die derzeitige Krise in den USA und weltweit (nach den Terroranschlägen des 11.09.01 stark beschleunigt) hatten und haben auch Auswirkungen auf die AirTran. Die Fluglinie scheint sich aber gut zu bewähren und bietet im Herbst 2003 insgesamt 43 Ziele und 492 tägliche Flüge an, 189 davon ab ihrer Hauptbasis Atlanta. Aufgrund der Ungewissheit des B717-Programms war 2001 nicht ganz sicher, wie weit die Flotte noch ausgebaut werden könnte. Industriekreise munkelten, daß AirTran noch alle fest bestellten B717 "verfrüht" erhalten könnte, die Produktion aber danach eingestellt werden würde. Die Ereignisse zeigten aber, daß die Produktion fortgeführt wurde und AirTran entschied sich zur weiteren Abnahme von B717, in Abständen immer wieder für die Umwandlung von Optionen in Festbestellungen. Die Fluggesellschaft nahm auch ein Angebot von Boeing an, einen Großteil der von TWA-American Airlines retournierten B717-200-Flotte zu übernehmen. AirTran hat übrigens die erste B717 (Baulos 5110) ohne Augenbrauenfenster übernommen. Am 18.07.2002 übernahm AirTran die 100.Serienmaschine der Boeing 717-200. Zu diesem Zeitpunkt soll AirTran u.a. 37 B717 eingesetzt haben.

Courtesy: AirTran

Expansion durch weitere Flugzeuge

AirTran plante Branchenkreisen zufolge den Einsatz von 150-Sitzern, wobei nach bisherigem bekannten Entwicklungsstand die B717-200 (leider) nicht in Frage kommt. AirTran möchte außerdem den westlichen Teil der USA (nonstop) ab Atlanta anfliegen und benötigt somit ein Flugzeugmuster mit ausreichender Reichweite. Die bekannt gewordenen Ambitionen der AirTran stehen anderen Meldungen gegenüber, die davon sprechen, daß sich AirTran in erheblichen finanziellen Problemen befinden soll und trotz relativ guter Buchungslage und hoher Wirtschaftlichkeit ihrer B717-Flotte, "sehr instabil sei". Immer wieder tauchten Gerüchte auf, daß bei AirTran eventuell Interesse an der Übernahme einer US-Linie besteht, eine Linie die im Westen der USA ein Streckennetz betreibt und eine gute Ergänzung darstellen könnte. Diese Gerüchte verschwanden sehr schnell nach dem 11.09.2001.

Wunsch nach einer Boeing 717-300, aber...

Immer wieder machte sich AirTran für das gestreckte 717-Konzept - die 717-300X - stark. Immer wieder zeigte AirTran die potentiellen Vorzüge einer 717-200/-300-Flotte auf. Auf Basis der zur Verfügung stehenden Informationen hätte die 717-300 nicht die hohe Reichweite der 737-700 bieten können, wäre aber für sich genommen ein überaus wirtschaftliches Flugzeug für aufkommensstärkere Routen gewesen. Die Hoffnungen, daß Boeing dem Wunsch von AirTran entgegenkommen würde, war eher unwahrscheinlich, da die 717-300 tatsächlich die Verkäufe der 737-600/-700 negativ hätte beeinflussen können, da es eine ganze Anzahl von Fluglinien gab und gibt, die eigentlich nur die Kapazität einer 737-700, nicht aber die hohe Leistungsfähigkeit (mit allen damit verbundenen höheren Kosten) benötigten. Im Sommer 2003 bestellt AirTran inklusive Optionen 100 Boeing 737-700 und weitere zehn B717-200 (einige Umwandlungen von Optionen enthalten). Man darf annehmen, daß dadurch eine B717 mit größerer Reichweite und/oder höherer Kapazität für AirTran kein primäres Instrument zur Erschließung von neuen Märkten und längeren Strecken mehr ist. AirTran setzte bis zur Lieferung der ersten 737-700 zwei Airbus A320-200 auf Strecken nach Las Vegas und Los Angeles ab Atlanta ein. Diese beiden Exemplare wurden von Ryan International geleast.  AirTran behält sich das Recht vor, Boeing 737-700 auch in der größeren Version -800 abzunehmen. AirTran gehört zu den wenigen Fluggesellschaften in ihrer Kategorie, die eine Business Class anbietet und auch Regionalflugzeuge (6 CRJ200) als Zubringer und für schwächere Routen betreiben lässt. Die Vertrag für die CRJ wurde aber recht schnell wieder beendet, die Routen werden in Eigenregie und unter dem Strich günstiger mit 717-Gerät durchgeführt. Mit Einführung der 737-700 wurde auch ein verändertes Farbschema eingeführt. Nach offiziellen Meldungen lobt AirTran zwar weiterhin die 717-200, hat aber mehrfach schon die Äußerung gemacht, daß die 717 "identische (geringe) Kosten verursacht" wie die 737-700, letztere ja aber mehr Sitzplätze bieten kann. Es sei dahingestellt, ob diese Meldung nicht durch nicht weiter zu erwähnenden "Einfluss" geprägt sind, da es objektiv unwahrscheinlich ist, daß die 717 und die 737-700 identische Kosten bei identischen Streckenprofilen aufweisen.

Übernahme der letzten Boeing 717

AirTran gehört zu den aktuell drei größten Low-Cost-Fluglinien in den USA der größte Betreiber der 717 und übernahm zusammen mit der Midwest Airlines die letzte fabrikneue Boeing 717 im Mai 2006 während einer feierlichen Zeremonie und ist weiterhin der mit Abstand größte und wichtigste Betreiber dieses Flugzeugtyps mit 87 Flugzeugen.

Transfer von 20 Boeing 717 an AeBal?

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Im November 2006 kursieren Meldungen, daß Spanair plant, bis zu zwanzig zusätzliche Boeing 717 einzuführen. Wage Informationen besagen, daß die zusätzlichen Boeing 717 von der AirTran stammen könnten.

Interesse an Midwest Airlines?

Am 12.08.07 gibt AirTran bekannt, dass Verhandlungen die mit Midwest Airlines offiziell beendet worden seien und ein zeitlich befristetes Angebot zur Übernahme von Aktienanteilen von Midwest Airlines ausgelaufen sei. Diese Meldungen kommen zu einer Zeit, wo mindestens zwei andere mögliche Interessenten bekannt sind: Northwest Airlines und die Texas Pacific Group.

Siehe bitte auch:                                                                                                        

Schönes "Ölbild" einer B717/ Courtesy: AirTran  Courtesy: Boeing/ AirTran